다시 온 밥돌이 세상

미디어다음(매일경제)

주부 박혜민씨(36)와 세살박이 딸 효신이는 일명 '키티 모녀'다. 엄마는 키티 앞치마와 키티 실내화를 신고 요리하고 딸은 키티 인형을 안고 논다. 딸이 쓰는 컵과 접시에도 키티가 있고 가족 사진도 키티 액자에 들어 있다. 모녀가 가장 좋아하는 곳은 삼성동 아셈타워에 있는 키티 숍. 이것저것 사달라고 떼쓰는 딸 때문에 자주 가지는 않지만 키티 물건들로만 가득찬 매장에 들어가면 두 사람은 시간 가는 줄 모른다.

박씨 모녀가 열광하는 키티는 일본 산리오사의 고양이 캐릭터 '헬로 키티'다. 헬로 키티의 정식 이름은 키티 화이트. 74년 생으로 올해 우리 나이 서른 다섯이다. 미키 마우스, 도널드 덕, 푸우 등 미국 디즈니사의 캐릭터들과 더불어 가장 인기 있는 장수 캐릭터이자 시장에서는 가장 강력한 캐릭터이기도 하다. 헬로 키티의 시장 규모 연 3500억원으로 단일 캐릭터로는 최고다. 어린이날이나 크리스마스에는 아셈 키티숍에서만 하루 3500만원의 매출이 날 정도다. 35년 전에 만들어진 헬로 키티가 지금까지 장수하며 승승장구하고 있는 까닭은 무얼까.

우선 캐릭터 자체의 특징을 들 수 있다. 헬로 키티는 누가 봐도 거부감 없는 친근한 이미지를 가지고 있다. 애완용 동물인 고양이를 모티브로 단순하고 귀엽게 캐릭터화가 된 것도 있지만 다른 동물 캐릭터와 달리 입이 없다는 것이 헬로 키티의 비밀 아닌 비밀이다. 입이 없다는 것은 표정이 없다는 것으로 캐릭터의 감정이 아닌 캐릭터를 보는 사람의 감정에 따라 다양하게 해석될 여지가 많다. 기쁠 때는 기쁜 얼굴로, 슬플 때는 슬픈 얼굴로 보인다는 것. 헬로 키티의 무표정한 표정은 많은 여성 소비자들로 하여금 내가 느끼는 것을 키티가 느낀다고 생각하도록 만들고 이는 유아부터 30대 후반에 이르는 광범위한 연령대의 소비를 가능케 한다. 최근 나온 일부 캐릭터들이 사춘기 소녀들을 겨냥한 반항적인 이미지 등 특정한 나이에만 어필하는 것과는 반대다. 여기에 일본 캐릭터는 아무래도 서양의 캐릭터들에 비해 우리에게는 정서적으로 친근하게 느껴질 수 밖에 없다.

마약·총기류만 빼고 다 있어

가짓 수를 헤아릴 수 없을 정도로 다양한 상품도 헬로 키티의 강점이다. 헬로 키티와 관련해 해마다 국내에서 유통되는 신상품은 수입과 국내생산을 합해 5만종. 산리오사에서 매월 발간하는 신상품 카탈로그에 등장하는 제품만 300~400종에 달한다. 주방·생활용품과 의류는 물론이고 침대, 소파 같은 가구 브래지어와 팬티, 화장품, 파우치 등 성인 여성을 위한 소품도 웬만한 것은 다 있어 한 가정 전체를 꾸미고도 남는다. 국내에는 1000만원짜리 키티 명품 핸드백이 들어와 있고 일본에서는 보석으로 꾸민 1억원짜리 고양이집이 화제가 되었고 항공사와 제휴해 기내 및 기내 서비스 전체를 헬로 키티로 꾸민 적도 있을 정도다. 한마디로 마약과 총기류 빼고 모든 것이 다 있다고 해도 과언이 아니다. 그도 그럴 것이 산리오사에는 헬로 키티 전문 디자이너가 200명이다. 이들은 일상적인 상품 디자인과 더불어 동물, 천사, 각국의 특색 등 다양한 주제를 살린 키티들도 해마다 선보여 수집가들을 열광하게 한다. (일본에는 헬로 키티 관련 뉴스를 전하는 월간지도 나온다!). 헬로 키티는 소비자가 가장 손쉽게 볼 수 있고 직접 사용할 수 있는 보편적인 캐릭터인 셈이다.

소비자가 상품을 통해 헬로 키티라는 캐릭터를 알아간다는 헬로 키티의 장점은 헬로 키티가 애니메이션이 없는 오리지널 캐릭터이기 때문이기도 하다. 스누피, 미키 마우스, 둘리, 뽀로로, 도라 등 대부분의 국내외 인기 캐릭터들이 만화나 애니메이션에서 비롯된 것과 달리 헬로 키티는 스토리조차 없는 순수한 캐릭터로 출발했다. 헬로 키티가 인기를 얻자 후일 차미 키티(헬로 키티가 키우는 새끼 고양이) 등 새로운 캐릭터들이 추가되면서 스토리가 생겨났고 애니메이션도 만들어져 국내에서도 일부 케이블에서 방송되고 있다.

수염 하나만 짧아도 상품 못 만들어

헬로 키티의 장수비결에서 철저한 관리를 빼놓을 수 없다. 산리오측은 상품허가가 까다롭기로 캐릭터 업계에서 유명하다. 헬로 키티와 다른 캐릭터가 함께 있는 상품도 만들 수 없고 심지어 좌우 세개씩 여섯개인 헬로 키티의 수염 중 하나만 짧아도 상품으로 허가하지 않는다. 단적인 예로 여러 인형들이 뒤섞여 있는 뽑기기계에는 아이들이 아무리 좋아한다고 해도 헬로 키티를 사용할 수 없다.

허가만 하면 상품으로 제작되어 돈을 벌어들이는 캐릭터 사업이지만 돈을 우선해 무차별적으로 상품화할 경우 캐릭터의 이미지 하락이 불가피하기 때문. 실제 국내에서도 인기 캐릭터가 계획없는 상품개발 남발로 단명한 경우도 있다. 반면 철저하게 관리되는 헬로 키티는 불법 제조 및 보따리 상을 통한 불법 유통에도 불구하고 전반적으로 캐릭터 이미지와 신뢰도가 높을 수 밖에 없다.

다양한 상품과 철저한 매니지먼트로 30년이 넘는 세월 동안 살아 남은 헬로 키티는 이제는 캐릭터 자체로서 생명력을 갖게 되었다. 두살 딸 아이에게 헬로 키티 풍선과 가방을 사준 적 있다는 김현주(37)씨는 "국산 문방구가 별 볼일 없던 어린시절 일본에서 온 헬로 키티는 너무나 예뻐 여자아이라면 누구나 갖고 싶어 했었다. 그 추억 때문인지 딸을 위해 캐릭터가들어간 제품을 고를 때 헬로 키티는 일단 믿음이 가고 기왕이면 내 딸에게 사주고 싶다는 생각이 든다"고 말한다. 대를이어 구매하는 캐릭터가 된 셈이다.

올 초 산리오 한국지사로부터 헬로 키티를 비롯한 산리오 캐릭터 전체의 라이센싱과 머천다이징 사업을 넘겨받은 아이시스 콘텐츠 김홍식 차장은 "헬로 키티는 일본 캐릭터의 힘 그 자체다. 헬로 키티를 관리하는 산리오만 봐도 일본이 어떻게 세계최고의 캐릭터 왕국이 될 수 있었는지 국내의 캐릭터 개발·사업자들에게 많은 것을 가르쳐준다"고 말한다.

아이시스 콘텐츠 측은 내년 초 헬로 키티를 주제로 한 유명 작가들의 공모전과 이색명품 키티 전시회 등 다양한 이벤트와 함께 한국정서에 맞춰 헬로 키티를 캐릭터에서 브랜드로 업그레이드 할 수 있는 다양한 사업을 계획 중이다. 장기적으로는 일본처럼 헬로 키티를 주제로 한 놀이공원도 염두에 두고 있다고 한다.

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본인은 키티를 무진장 좋아함....
키티와 관련된 상품에는 사족을 못 씀....
키티만한 캐릭이 어디 또 있겠음....?